Alors que les astronautes effectuaient une sortie dans l’espace retardée à l’extérieur de la Station spatiale internationale, les responsables de la NASA et de Roscosmos ont déclaré qu’ils continuaient d’étudier si un vaisseau spatial Soyouz qui a subi une fuite de liquide de refroidissement peut ramener son équipage à la maison en toute sécurité.
Les astronautes de la NASA Josh Cassada et Frank Rubio ont effectué avec succès une sortie dans l’espace le 22 décembre d’une durée de sept heures et huit minutes. Les deux ont installé le quatrième des six panneaux ISS Roll-Out Solar Array, ou iROSA, sur la station qui compléteront les réseaux existants de la station.
La sortie dans l’espace était prévue pour le 21 décembre, mais a été reportée car Cassada et Rubio étaient dans les derniers préparatifs pour la commencer. La NASA a retardé la sortie dans l’espace après avoir conclu qu’un débris orbital, un fragment d’un étage supérieur Fregat, passerait à moins d’un demi-kilomètre de la station, provoquant une manœuvre d’évitement des débris par un vaisseau spatial cargo Progress amarré à la station.
La NASA avait déjà retardé la sortie dans l’espace du 19 décembre pour permettre au bras robotique Canadarm2 de la station d’être utilisé pour surveiller l’extérieur du vaisseau spatial Soyouz MS-22 amarré à l’ISS. Ce vaisseau spatial a subi une fuite de liquide de refroidissement le 14 décembre, retardant une sortie dans l’espace séparée des cosmonautes de Roscosmos, Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin.
Lors d’une téléconférence de presse le 22 décembre qui a eu lieu pendant la sortie dans l’espace, les responsables de la NASA et de Roscosmos ont déclaré que l’enquête sur cette fuite était en cours. Le trou mesure quelques millimètres de diamètre, a déclaré Sergei Krikalev, directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités chez Roscosmos, affectant un tuyau de liquide de refroidissement de moins d’un millimètre de diamètre.
« Maintenant, nous faisons une analyse thermique pour voir si nous pouvons utiliser ce véhicule pour faire une rentrée nominale avec un équipage », a-t-il déclaré, « ou si nous devons envoyer un véhicule de sauvetage à la station à l’avenir. »
Dans ce dernier cas, le vaisseau spatial Soyouz MS-23 serait lancé vers la station sans équipage pour remplacer Soyouz MS-22, qui a amené Prokopyev, Petelin et Rubio à la station en septembre. Il servirait de canot de sauvetage pour ces trois membres de l’équipage de l’ISS, Soyouz MS-22 revenant sur Terre sans équipage.
Le lancement de Soyouz MS-23 est actuellement prévu pour une mission de rotation de l’équipage à la mi-mars. Krikalev a déclaré que son lancement pourrait être avancé de deux à trois semaines si nécessaire. Cependant, s’il doit être lancé sans équipage, on ne sait pas ce que cela signifierait pour les futures missions de rotation de l’équipage. Krikalev a déclaré que seuls ces plans devraient être « réajustés ».
La cause de la fuite fait toujours l’objet d’une enquête, mais Krikalev et Joel Montalbano, responsable du programme ISS de la NASA, ont exclu un impact micrométéoroïde de la pluie de météores des Géminides. Les responsables russes dans les jours qui ont suivi le lien ont suggéré que la pluie de météorites, qui a eu lieu à la mi-décembre, aurait pu causer la fuite, mais n’a fourni aucune preuve à l’appui de cette conclusion.
Les contrôleurs de Houston et de Moscou ont conclu que le trou n’était pas dans la direction de la douche, mais ne savent toujours pas ce qui l’a causé. « Nous essayons d’obtenir de meilleures vidéos et images de ce trou », a déclaré Montalbano. « Pour le moment, nous n’avons pas confirmé qu’il s’agissait d’un MMOD, de débris de micrométéorites ou d’un autre type de défaillance. »
Il a déclaré que la direction de la fuite signifiait que le liquide de refroidissement ne contaminait pas les surfaces extérieures de la station, comme les panneaux solaires ou les fenêtres. C’est quelque chose que les contrôleurs ont examiné avant de procéder à la sortie dans l’espace par Cassada et Rubio.
Montalbano a déclaré que la NASA et Roscosmos ont étroitement coordonné l’enquête sur la fuite de Soyouz, y compris des discussions régulières entre les deux ainsi qu’au niveau opérationnel. « Les équipes font des allers-retours. Nous échangeons constamment des données », a-t-il déclaré. « Les équipes ont travaillé ensemble comme elles l’ont toujours fait. »