La NASA a signé un accord avec AST SpaceMobile pour coopérer sur la sécurité des vols spatiaux, alors même que les astronomes sont de plus en plus préoccupés par les effets des satellites de cette société.
La NASA a annoncé le 15 décembre qu’elle avait signé un accord avec la société pour créer ce qu’elle a appelé “un niveau plus profond de coordination, de coopération et de partage de données” entre les deux concernant les opérations des satellites, notamment en évitant les conjonctions entre leurs satellites et en évitant les collisions de lancement.
L’accord se concentre sur BlueWalker 3, le satellite AST SpaceMobile que la société a lancé en septembre et qui a déployé sa grande antenne à réseau phasé à la mi-novembre. Il comprend également la future constellation BlueBird de la société, dont BlueWalker 3 est un prototype.
Dans sa propre déclaration, AST SpaceMobile a déclaré qu’il collaborerait avec le programme d’analyse des risques d’évaluation des conjonctions de la NASA sur les pratiques de sécurité des vols spatiaux. Il fournira également à l’US Space Force des prévisions mises à jour des trajectoires de son vaisseau spatial via le service Space Track, permettant à l’US Space Force de prédire les conjonctions potentielles jusqu’à une semaine à l’avance.
“Cet accord officialise un engagement entre AST SpaceMobile et la NASA pour partager des informations et aider à sauvegarder l’orbite terrestre basse”, a déclaré Raymond Sedwick, scientifique en chef des systèmes spatiaux chez AST SpaceMobile, dans un communiqué.
Alors que même la constellation BlueBird complète de dizaines de satellites est nettement plus petite que les mégaconstellations comme Starlink de SpaceX, la NASA avait précédemment déclaré que la taille proposée des antennes sur ces satellites, conçues pour permettre des communications directes vers les smartphones, posait un danger car elle donnait le satellites une section transversale beaucoup plus grande que les autres engins spatiaux. AST SpaceMobile a depuis réduit la taille de ces antennes.
La NASA a déclaré qu’un autre facteur dans l’accord est que les satellites d’AST SpaceMobile utilisent ce que l’agence a décrit comme un “système de manœuvre à haute impulsion et à faible poussée qui peut nécessiter des plans de manœuvre complexes d’atténuation des risques”. L’interaction améliorée entre la NASA et AST SpaceMobile rendue possible par l’accord, a déclaré la NASA, garantit que “toutes les parties impliquées sont pleinement conscientes de l’emplacement exact des engins spatiaux et des débris en orbite, ce qui se traduit par un environnement spatial plus sûr pour tous”.
La NASA a signé un accord similaire avec SpaceX en mars 2021 concernant la sécurité des vols spatiaux impliquant des satellites Starlink. Dans le cadre de cet accord, SpaceX a convenu qu’en cas de conjonction potentielle entre Starlink et le vaisseau spatial de la NASA, il manœuvrerait les satellites Starlink pour les éviter. Les annonces NASA-AST SpaceMobile n’ont pas révélé s’il existe une disposition similaire.
Alors que la NASA affirme que l’accord avec AST SpaceMobile améliore la sécurité des vols spatiaux, un autre groupe reste préoccupé par les effets des satellites de la société. La grande taille de l’antenne BlueWalker 3 signifie qu’elle réfléchit suffisamment de lumière solaire pour qu’elle puisse parfois être l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne, au grand désarroi des astronomes.
Dans une déclaration du 28 novembre, le Centre pour la protection du ciel sombre et calme de l’interférence des constellations de satellites de l’Union astronomique internationale (UAI), également connu sous le nom de CPS, a déclaré qu’il était préoccupé à la fois par la luminosité du satellite et par son utilisation. du spectre réservé aux applications terrestres qui pourraient interférer avec la radioastronomie.
Dans le communiqué, CPS a déclaré que BlueWalker 3, après avoir déployé son antenne de 64 mètres carrés, peut atteindre une luminosité de magnitude 1, la plaçant parmi les 20 étoiles les plus brillantes visibles. En revanche, les satellites Starlink, qui préoccupent les astronomes depuis que SpaceX a commencé à lancer la constellation en 2019, ont une luminosité comprise entre les magnitudes 6 et 7 une fois sur leurs orbites opérationnelles, trop faible pour être vue à l’œil nu mais qui peut encore interférer avec les observations astronomiques. .
Les radioastronomes craignent que les satellites AST SpaceMobile puissent interférer avec les observatoires, même dans les zones de silence radio qui limitent l’utilisation terrestre de ces fréquences. « Les fréquences attribuées aux téléphones portables sont déjà difficiles à observer, même dans les zones de silence radio que nous avons créées pour nos installations. De nouveaux satellites tels que BlueWalker 3 ont le potentiel d’aggraver cette situation et de compromettre notre capacité à faire de la science s’ils ne sont pas correctement atténués », a déclaré Philip Diamond, directeur général du Square Kilometre Array Observatory, qui construit deux grands observatoires radio en Australie et Afrique du Sud, dans la déclaration de l’UAI.
“BlueWalker 3 est un grand changement dans la question des satellites de constellation et devrait nous donner à tous une raison de faire une pause”, a déclaré Piero Benvenuti, directeur de CPS, dans le communiqué.
L’IAU a déclaré avoir entamé des discussions avec AST SpaceMobile sur les effets de ses satellites sur l’astronomie optique et radio. “Des discussions récentes avec certains opérateurs ont conduit à des mesures d’atténuation”, a déclaré l’organisation, “mais il reste encore beaucoup à faire”.