Quelques jours seulement après avoir fixé une date de lancement pour son premier lancement depuis le Royaume-Uni, Virgin Orbit a annoncé le 8 décembre qu’elle retardait cette mission de plusieurs semaines en raison de problèmes techniques et réglementaires.
Dans une déclaration fournie à SpaceNews, le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré que la mission “Start Me Up” de la société depuis Spaceport Cornwall dans le sud-ouest de l’Angleterre, qui avait été fixée dès le 14 décembre, serait retardée “pour les semaines à venir. ”
“Avec des licences toujours en suspens pour le lancement lui-même et pour les satellites de la charge utile, des travaux techniques supplémentaires nécessaires pour établir la santé et la préparation du système, et une fenêtre de lancement disponible très limitée de seulement deux jours”, a-t-il déclaré, “nous avons déterminé qu’il est prudent de recibler le lancement pour les semaines à venir afin de nous donner, à nous-mêmes et à nos parties prenantes, le temps d’ouvrir la voie au succès complet de la mission.
La compagnie n’a pas précisé le travail technique nécessaire pour le vol. Le système LauncherOne, y compris la fusée et son avion porteur Boeing 747, sont au port spatial depuis octobre, et l’avion a effectué un vol le 2 décembre en tant que répétition générale du profil de mission pour le lancement.
Le port spatial de Cornwall, situé à l’aéroport de Cornwall à Newquay, a reçu le 16 novembre une licence de port spatial de la part de l’autorité de l’aviation civile (CAA), l’organisme britannique de réglementation des lancements . Cependant, Virgin Orbit n’a pas encore reçu de licence de lancement de la CAA, et la société basée aux États-Unis peut également exiger une licence de lancement de la Federal Aviation Administration.
Lors d’un appel aux résultats le 7 novembre, Hart a déclaré que la licence CAA prenait plus de temps que prévu pour Virgin Orbit , ce qui, selon lui, était dû, au moins en partie, au fait qu’il était la première entreprise à passer par le nouveau processus de licence de lancement au Royaume-Uni. “La bonne nouvelle est que nous ne voyons pas d’obstacle ou de gros problème sur lequel nous travaillons”, a-t-il alors déclaré. “Mais cela prend plus de temps que prévu et cela demande également un peu plus d’efforts que prévu.”
Dans une déclaration séparée, la CAA a fait valoir qu’elle n’était pas responsable du retard de lancement. “Le processus de réglementation spatiale britannique n’est pas un obstacle à un lancement spatial britannique”, a déclaré Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à la CAA. “Virgin Orbit a déclaré dans sa déclaration ce matin qu’il y a des problèmes techniques qui devront être résolus avant le lancement. Celles-ci ne concernent en aucun cas le moment où une licence sera délivrée par l’Autorité de l’aviation civile.
L’annonce du retard est intervenue moins de 48 heures après que la société a informé les journalistes qu’elle se préparait pour un lancement dès le 14 décembre. Ce lancement, cependant, pourrait glisser jusqu’au 15 ou 16 décembre “ou plus tard”, un porte-parole du a déclaré la société dans un e-mail du 6 décembre.
Virgin Orbit n’a pas donné d’estimation d’une nouvelle date de lancement de la mission au-delà des “semaines à venir”, bien qu’une source de l’industrie ait déclaré qu’il était peu probable que le lancement ait lieu avant la fin de l’année. Cela signifierait que Virgin Orbit terminerait l’année avec seulement deux lancements, après avoir estimé au début de 2022 qu’il en effectuerait jusqu’à six.
Le manque d’activité de lancement et de revenus qui en découlent a soulevé de nouvelles questions sur les finances de l’entreprise. Virgin Orbit a déclaré dans son appel aux résultats du 7 novembre qu’elle avait terminé le troisième trimestre avec 71 millions de dollars en espèces, mais qu’elle avait levé 25 millions de dollars auprès du groupe Virgin plus tôt dans le mois. La société a enregistré une perte d’EBITDA de 42,9 millions de dollars au cours du trimestre.
Virgin Orbit a déclaré le 23 novembre que bien qu’elle ait évalué la possibilité de procéder à une offre secondaire pour lever des fonds, elle avait décidé de ne pas le faire en raison des conditions actuelles du marché. Il a ajouté que tout projet ultérieur de levée de capitaux “dépendra des conditions futures du marché”.