Alors que l’Agence spatiale européenne a obtenu un financement pour poursuivre la mission ExoMars pour un lancement en 2028, ce plan nécessite une coopération avec la NASA qui n’a pas encore été finalisée.
Lors d’une conférence de presse le 23 novembre à l’issue d’une réunion du conseil ministériel de deux jours , le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que l’agence avait obtenu un financement de ses États membres pour poursuivre la mission ExoMars, qui avait été bloquée après la fin de la coopération de l’ESA avec la Russie. au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par la Russie quelques mois seulement avant son lancement prévu en septembre 2022.
L’ESA a participé à la réunion à la recherche d’environ la moitié des 700 millions d’euros (725 millions de dollars) nécessaires pour remplacer les composants de la mission que la Russie devait initialement fournir, y compris la plate-forme d’atterrissage qui conduirait le rover Rosalind Franklin de l’ESA à la surface de Mars.
“Il y avait différentes options qui ont été discutées, jusqu’à mettre le rover Rosalind Franklin dans un musée”, a déclaré Aschbacher. “Je suis très heureux de dire que nous avons trouvé une voie très positive.” Il n’a pas révélé le montant du financement que les États membres de l’ESA ont contribué à ExoMars.
La mission, dont le lancement est désormais prévu en 2028, remplacera principalement les composants russes par des composants européens, à quelques exceptions près. “Nous nous attendons à ce que les États-Unis y contribuent également, avec un lanceur, un moteur de freinage et les RHU, les unités de chauffage par radio-isotopes”, a-t-il déclaré. “Mais la majorité de la future mission ExoMars est européenne.”
Ces contributions de la NASA sont conformes aux commentaires passés des responsables du projet . En mai, Jorge Vago, scientifique du projet ExoMars à l’ESA, a déclaré que l’agence aurait probablement besoin de propulseurs pour le nouveau système d’atterrissage comme ceux Aerojet Rocketdyne produits pour les atterrisseurs de la NASA sur Mars, car il n’y a pas de propulseurs similaires disponibles auprès de sources européennes.
L’Europe manque également du plutonium-238 utilisé pour les RHU, des dispositifs de la taille d’une batterie de cellules C qui fournissent un chauffage par désintégration radioactive. Les rovers Spirit et Opportunity Mars à énergie solaire de la NASA, par exemple, utilisaient chacun huit RHU pour garder le vaisseau spatial au chaud sans utiliser d’énergie électrique. L’approvisionnement des RHU nécessiterait, à son tour, un lancement sur un véhicule américain car les RHU ne peuvent pas être exportés.
Une source de l’industrie, s’exprimant sur le fond, a déclaré que le lancement serait la contribution la plus chère, la contribution globale de la NASA étant probablement de l’ordre de quelques centaines de millions de dollars. La NASA devrait, à son tour, rechercher des opportunités pour que les scientifiques américains participent à ExoMars en échange de cette contribution.
Les responsables de l’ESA et de la NASA ont laissé entendre pendant des mois un rôle pour la NASA dans ce sens pour soutenir la mission ExoMars, mais ont été réticents à entrer dans les détails. Un schbacher et l’administrateur de la NASA Bill Nelson se sont rencontrés en juin , et Aschbacher a déclaré lors d’un briefing qu’il avait reçu une lettre de soutien “très forte” concernant ExoMars de Nelson, mais aucun engagement ferme.
Aschbacher a déclaré lors du briefing que ces contributions prévues de la NASA étaient en attente d’un accord encore à finaliser entre les agences. “Leur contribution doit encore être confirmée car ils ont attendu notre décision aujourd’hui”, a-t-il déclaré.
La NASA n’a pas commenté publiquement ses plans pour ExoMars depuis la réunion ministérielle, et un porte-parole de l’agence n’a pas répondu aux questions du 23 novembre sur les plans de la NASA pour la mission.