WASHINGTON – Le lancement du Starship de SpaceX a dispersé des débris sur des centaines d’hectares et a créé un petit feu de brousse, mais n’a tué aucun animal sauvage, selon une agence fédérale.
Dans une déclaration du 26 avril à SpaceNews, le US Fish and Wildlife Service a déclaré avoir documenté les impacts du vol d’essai intégré Starship du 20 avril qui a décollé de Boca Chica, au Texas, vers le refuge faunique national voisin de Lower Rio Grande Valley. Cette documentation a commencé après que l’autoroute menant à la fois au site de lancement et au refuge, fermée en raison de ce que l’agence a appelé des “problèmes de sécurité de la rampe de lancement”, a ouvert deux jours après le vol.
Le plus gros impact a été les débris de la rampe de lancement qui ont été endommagés par la poussée du propulseur Super Heavy. “Les impacts du lancement comprennent de nombreux gros morceaux de béton, des tôles d’acier inoxydable, du métal et d’autres objets projetés à des milliers de pieds” de la plate-forme, déclare le Fish and Wildlife Service.
Il a également cité “un nuage de panache de béton pulvérisé qui a déposé des matériaux jusqu’à 6,5 miles au nord-ouest du site de la plate-forme”. Les habitants de Port Isabel, Texas, une ville au nord-ouest du site de lancement, ont rapporté avoir trouvé une fine couche de matériau semblable à du sable après le lancement.
Aucun débris n’a été trouvé sur les terres appartenant au refuge lui-même, mais l’agence a déclaré que les débris étaient répartis sur 385 acres appartenant à SpaceX et au parc d’État de Boca Chica. Un incendie couvrant 3,5 acres a également commencé au sud de la plate-forme sur les terres du parc d’État, mais le Fish and Wildlife Service n’a pas précisé ce qui avait causé l’incendie ni combien de temps il avait brûlé.
Il n’y avait aucune preuve, cependant, que le lancement et les débris qu’il a créés aient nui à la faune. “A l’heure actuelle, aucun oiseau ou animal sauvage mort n’a été trouvé sur les terres détenues ou gérées par le refuge”, a déclaré l’agence.
Les dommages au coussin étaient évidents sur les images prises par les photographes après le lancement. Ils ont montré des dommages importants au support de lancement, à la structure en forme de tabouret sur laquelle repose le véhicule et à la dalle de béton en dessous. SpaceX n’a publié aucun détail sur les dommages causés au coussin.
Le directeur général de SpaceX, Elon Musk, a tweeté le 21 avril que la poussée des moteurs “a peut-être brisé le béton, plutôt que de simplement l’éroder”. Ces dommages n’ont pas été constatés lors d’un essai de tir statique le 9 février , a-t-il dit, car les moteurs n’ont été tirés qu’à la moitié de leur poussée.
Il a ajouté que l’entreprise avait travaillé sur une “plaque d’acier massive refroidie à l’eau” qui passerait sous le support de lancement et servirait comme une sorte de déflecteur de flamme. Le coussin n’a pas de tranchée de cadre ou d’un autre système de dérivation couramment utilisé sur les rampes de lancement pour canaliser les gaz d’échappement loin du coussin. Musk a déclaré que la plaque n’était pas prête à temps, mais que la société pensait, sur la base des données de tir statique, que la plaquette pourrait survivre intacte au lancement.
“Il semble que nous puissions être prêts à relancer dans 1 à 2 mois”, a déclaré Musk, bien qu’il soit connu pour ses calendriers ambitieux.
Il n’est pas clair que les réparations du pad seront l’élément de rythme pour la prochaine tentative de lancement de Starship. SpaceX doit encore enquêter sur la cause de l’échec du lancement et apporter des modifications aux prochains véhicules en développement. Cette enquête nécessitera un examen et une approbation par la Federal Aviation Administration avant de délivrer une nouvelle licence de lancement à SpaceX ou de modifier celle existante qui était initialement valable pour un seul lancement.
On ne sait pas non plus quels examens ou évaluations environnementaux supplémentaires pourraient être nécessaires en raison des dommages causés par le lancement du Starship. La FAA a achevé un examen environnemental pour les lancements de Starship en juin 2022 qui a fixé plus de 75 conditions sur SpaceX, qui comprennent une gamme d’activités à mener avant ou après un lancement ou un accident.