L’US Space Force est en train de définir le cadre de la phase 3 du programme National Security Space Launch (NSSL).
Suite au programme Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV), NSSL garantit que le ministère de la Défense a accès à des services de lancement pour mettre en orbite les actifs militaires et de collecte de renseignements les plus critiques – des actifs tels que le GPS, l’alerte avancée basée dans l’espace, et d’autres charges utiles classifiées. À l’heure actuelle, les exigences du programme sont satisfaites par deux fournisseurs : United Launch Alliance (ULA) et SpaceX.
Les décisions qui façonneront la phase 3 sont prises dans un paysage géopolitique et commercial en évolution, qui sont des considérations essentielles pour garantir que les États-Unis disposent des services de lancement dont ils ont besoin maintenant et à l’avenir.
Le plus pressant, c’est que la « menace rythmée » de la Chine s’accélère et « continue de mûrir rapidement ». Le lieutenant-général Nina M. Armagno, directrice d’état-major de l’US Space Force, a averti que la Chine “pourrait nous rattraper et nous dépasser, absolument… Les progrès qu’ils ont réalisés ont été stupéfiants, incroyablement rapides”.
L’accès à un lancement fiable et disponible est la pierre angulaire de notre capacité à rivaliser et à gagner dans l’espace. Dans le même temps, le marché du lancement commercial connaît une révolution, les fournisseurs constatant une demande croissante dépassant l’offre.
Le déploiement de la constellation Starlink de SpaceX, de la constellation Project Kuiper d’Amazon et de la constellation OneWeb, en plus des demandes existantes sur le marché du lancement, devrait mettre à rude épreuve l’offre de lancement américaine. Le PDG d’ULA, Tory Bruno, a récemment fait remarquer que “l’environnement de pénurie est un grand changement dans notre industrie”. Il y aura plus de missions gouvernementales et commerciales que ULA et SpaceX ne sont vraiment capables de voler, a-t-il dit, “et ce sera pendant plusieurs années”.
La phase 3 une opportunité de changement
La phase 3 de NSSL représente une opportunité d’apporter des changements substantiels aux hypothèses qui sous-tendent le programme et aux exigences imposées aux fournisseurs de lancement actuels et potentiels. Le principe central de NSSL est que le gouvernement a des besoins sur mesure pour le lancement en termes de garanties de lancement, d’exigences d’intégration et de caractéristiques de vol. Ces besoins sont incontestables.
Cependant, le processus par lequel le gouvernement répond à ces capacités doit être actualisé. Cela se reflète en partie dans les plans de l’ organisation d’accès assuré à l’espace au sein du Commandement des systèmes spatiaux pour mettre en place des capacités d’accès, de mobilité et de logistique spatiales dans un avenir très proche.
Plutôt que de restreindre artificiellement le nombre de fournisseurs de lancement au service des missions gouvernementales, le gouvernement devrait encourager la concurrence entre les fournisseurs de lancement. Cela signifie créer des opportunités concurrentielles dans la phase 3, ainsi que des rampes d’accès pour les futures sociétés de lancement qui peuvent répondre aux exigences uniques du gouvernement, tout en réexaminant ces mêmes exigences.
L’accent devrait être mis sur la réalisation d’investissements intelligents dès maintenant, la création de voies pour l’intégration des capacités futures et la satisfaction des besoins de la demande du gouvernement en élargissant l’offre disponible. En effet, cela a été un objectif central du programme spatial de sécurité nationale du Centre d’étude de la présidence et du Congrès : la concurrence engendre l’innovation et fait baisser les prix, deux avantages nets pour le gouvernement et le contribuable.
Parmi les objections à l’expansion des fournisseurs, il y a le coût supplémentaire de l’assurance de la mission, du soutien du personnel, des études d’intégration et des activités de soutien associées. Bon nombre d’entre eux reposent sur des hypothèses et des modes de fonctionnement dépassés. La numérisation de la conception, la surveillance automatisée et d’autres avancées, si elles sont stratégiquement adoptées, peuvent réduire considérablement les coûts.
Les données générées par un Falcon 9 ont des années-lumière d’avance sur une plate-forme EELV comparable, mais à bien des égards, la surveillance actuelle du Falcon 9 repose toujours sur des paramètres obsolètes de ce dernier. Les coûts de sous-traitance peuvent également être réduits, sans baisse appréciable de la surveillance ou des livrables.
L’entreprise de lancement de l’US Space Force démontre à quel point les contrats orientés vers l’avenir peuvent être efficaces dans la pratique. L’adoption de plusieurs sources et types de capacités de lancement aidera à réaliser la mission de lancement avec un approvisionnement suffisant, des solutions créatives et de la résilience.
Verrouiller les exigences en fonction des capacités ou des besoins actuels empêche les itérations et les innovations futures à un moment où la technologie spatiale mûrit rapidement.
Les générations successives de technologie améliorent de manière exponentielle les capacités, tout en diminuant la taille et le poids. Bien qu’il restera probablement une exigence pour les capacités exquises, le verrouillage des paramètres d’aujourd’hui limite l’innovation de demain.
Bruno a tout à fait raison lorsqu’il dit : « Il s’agit de s’assurer que [le gouvernement] comprend le marché et de l’encourager à se concentrer sur les besoins de la nation. La menace de la Chine, la dynamique du marché et l’innovation du secteur commercial doivent tous être pris en considération lors de l’examen de la phase trois du lancement de la sécurité nationale. C’est le seul moyen de s’assurer que la sécurité économique et nationale de l’Amérique est préservée sur et depuis l’orbite.
Joshua Huminski est directeur du programme spatial de sécurité nationale au Centre d’étude de la présidence et du Congrès et membre de l’Institut de sécurité nationale de l’Université George Mason. Il peut être trouvé @joshuachuminski
